Merychippus to wymarły rodzaj przodków obecnego konia. W rzeczywistości stanowi trzecie ogniwo w ewolucji konia, między Mesohippus a Pliohippus. Ten rodzaj zwierząt żył w okresie miocenu, który należał do neogenu ery kenozoicznej.
Został opisany w 1856 roku przez znanego amerykańskiego paleontologa Josepha Leidy'ego, który również ustalił gatunek typowy tego rodzaju, Merychippus insignis. Przedstawiciele tego rodzaju zamieszkiwali ekosystemy z preriami i sawannami, w których występowały obfite krzewy służące za pokarm. Zwierzęta te poruszały się po tych łąkach w grupach, tworząc bardzo dobrze ugruntowane stada.
Graficzne przedstawienie Merychippus i porównanie z wzrostem przeciętnego człowieka. Źródło: Nobu Tamura (http://spinops.blogspot.ca/)
cechy
Morfologia
Pod względem wyglądu Merychippus był bardzo podobny do dzisiejszych koni. Mieli średnią wysokość od 90 cm do 120 cm. Ten rodzaj jest uznawany za pierwszy, który zaczął rozwijać charakterystyczny kształt koni z wydłużonym pyskiem.
Podobnie mieli dość obszerne i duże oczy. Ich zęby również były duże i miały szereg wypukłości zwanych grzbietami. Mieli też szerokie korony. To pozwoliło im z powodzeniem żerować na nieco bardziej odpornych roślinach.
Zwierzęta te, jak wiadomo, były czworonogami. Jego kończyny miały trzy palce, z których środkowy był najbardziej rozwinięty, z kopytem. Uważa się, że u niektórych gatunków mocno rozwinięte były również palce boczne.
Rekonstrukcja struktury kostnej Merychippus. Źródło: H. Zell
Oprócz tego naukowcy zasugerowali, że pojemność czaszki Merychippus była większa niż jego poprzedników, więc najwyraźniej mieli większy mózg, dzięki czemu byli bardziej zwinni i inteligentni.
Reprodukcja
Członkowie rodzaju Merychippus byli dwupienni, co oznacza, że występowały zarówno kobiety, jak i mężczyźni. Jeśli chodzi o rozmnażanie, naukowcy i specjaliści mogą się tylko domyślać, ponieważ pierwiastki, które mają, to skamieniałości, które czasami nie są nawet kompletne.
Jednak biorąc pod uwagę klasyfikację taksonomiczną i lokalizację tych zwierząt w gromadzie Chordata i klasie Mammalia, można ustalić, jak przebiegałaby ich rozmnażanie.
Zapłodnienie
Konie prymitywne, należące do rodzaju Merychippus, rozmnażały się płciowo. Sugerowało to, że musi nastąpić fuzja lub połączenie gamet lub komórek płciowych. W tym przypadku gametami, które zostały połączone, były komórki jajowe i plemniki, w celu wygenerowania nowego osobnika.
Dzięki podobieństwu, jakie zwierzęta te miały z obecnymi koniami, można stwierdzić, że zapłodnienie było wewnętrzne, to znaczy samiec złożył nasienie wewnątrz samicy za pomocą narządu kopulacyjnego.
Podobnie jak w przypadku wielu dzisiejszych dużych ssaków, naukowcy zgadzają się, że każda samica produkowała tylko jedno jajo na każdą owulację. W taki sposób, aby przy każdym zapłodnieniu uformować się tylko jedna osoba lub maksymalnie dwie w przypadku ciąży mnogiej.
Ciąża i poród
Ponieważ zwierzęta te znajdowały się w grupie ssaków, stwierdza się, że ich rozwój embrionalny powinien być podobny do rozwoju współczesnych ssaków. W tym sensie, gdy nastąpiło zapłodnienie, powstała pojedyncza komórka, zwana zygotą.
Później zaczął podlegać serii przemian, aż pojawiły się trzy warstwy niezróżnicowanych komórek, zwanych ektodermą, mezodermą i endodermą. Każda z tych warstw dała początek tkankom i narządom, które tworzyły całość osobnika.
Płód rozwinął się w ciele kobiety, więc można je było uznać za żyworodne. Podczas ciąży płód otrzymywał wszystkie składniki odżywcze z ciała matki bezpośrednio przez strukturę znaną jako łożysko, tak jak ma to miejsce w przypadku wszystkich ssaków.
Czas trwania ciąży nie jest jeszcze jasny. Ponieważ jednak wykazuje pewne podobieństwo do obecnych koni, można powiedzieć, że może trwać około 11 miesięcy.
Po tym czasie samica zaczęła rodzić, podczas którego urodziła źrebię, które jeszcze przez jakiś czas musiało pozostawać pod opieką matki.
Wreszcie źrebię mogło osiągnąć dojrzałość kilka lat po urodzeniu. Średnio około trzech do czterech lat później był gotowy do rozmnażania.
Odżywianie
Podobnie jak w przypadku współczesnych koni i ich przodków, konie z rodzaju Merychippus były zwierzętami roślinożernymi. Oznacza to, że żywili się roślinami.
Ponieważ siedliska, w których się rozwinęły, były murawami i dużymi obszarami równin, żywili się głównie małymi krzewami, które miały soczyste i bardzo pożywne liście. Charakterystyka jego zębów, a zwłaszcza siekaczy, pozwoliła mu na bardziej efektywne żucie trawy, a tym samym lepsze przetwarzanie źródeł pożywienia.
Trawienie
Biorąc pod uwagę podobieństwo, jakie muszą wykazywać te okazy do obecnych koni oraz fakt, że zostały one zaklasyfikowane do klasy Mammalia, słuszne jest stwierdzenie, że ich układ pokarmowy był bardzo podobny do układu pokarmowego obecnych ssaków roślinożernych, a konkretnie koni.
Mając to na uwadze, można wnioskować o przechodzeniu pokarmu przez przewód pokarmowy zwierzęcia. Najpierw w jamie ustnej w tym celu krojono i mielono pokarm przez specjalistyczne zęby. Tutaj również zostały poddane działaniu różnych enzymów trawiennych typowych dla śliny, które zaczęły je przetwarzać, przygotowując je do późniejszej absorpcji.
Następnie bolus pokarmowy przeszedł do przełyku, skąd został skierowany do żołądka. Tam, dzięki działaniu soków żołądkowych, rozdrobniono składniki odżywcze, aby ułatwić późniejszy proces wchłaniania.
W jelicie było to miejsce, w którym następowało wchłanianie składników odżywczych, czyli przejście ich do krwiobiegu. Jednak możliwe było, że organizm tych zwierząt nie był w stanie strawić i wchłonąć wszystkich składników roślin. Dlatego z pewnością w Twoim przewodzie pokarmowym byłyby mikroorganizmy, a dokładniej bakterie, które przyczyniają się do degradacji tych składników.
Ostatecznie składniki, które nie zostały zasymilowane, przeszły do odbytnicy i zostały wydalone przez odbyt w postaci kału.
Bibliografia
- Bravo, V. and Ferrusquia, I. (2006). Merychippus (Mammalia, Perissodactyla) ze środkowego miocenu poza stanem Oaxaca w południowo-wschodnim Meksyku. Geobios 39 (6).
- Ewolucja konia. Zaczerpnięte z: britannica.com
- Hooker, JJ (1994). „Początek promieniowania równoidalnego”. Zoological Journal of the Linnean Society 112 (1–2): 29–63
- Ewolucja koni przez 55 milionów lat. Zaczerpnięte z: chem.tufts.edu
- L. Carroll. 1988. Paleontologia i ewolucja kręgowców. WH Freeman and Company, Nowy Jork